Cuando la mesa estuvo puesta, Clara sirvió un plato de carne guisada, pan caliente y café fuerte.
“Coma, señor”, dijo sin levantar la vista.
Ethan dio un mordisco y cerró los ojos.
Era el mismo sabor que recordaba, el sabor de cuando su esposa cocinaba. No dijo nada, pero se terminó el plato entero.
Luego, en voz más baja, murmuró:
“Mañana a las seis. Si llega tarde, no vuelva”.
Clara sonrió por primera vez en mucho tiempo.
“Gracias, señor. No lo defraudaré”.
Pasaron los días. Clara trabajaba de sol a sol. Cocinaba, limpiaba, cuidaba del ganado herido e incluso remendaba cercas cuando nadie la veía. Solo pedía un plato de comida y un rincón para dormir. Ethan la observaba en silencio. Algo en ella lo inquietaba; no era solo su dedicación, sino la forma en que, sin decir palabra, llenaba de vida el rancho.
Una noche, mientras amasaba pan junto al fuego, él le habló:
“¿Por qué has venido, Clara?”
Se detuvo. El fuego iluminó su rostro redondo, con gotas de sudor deslizándose por él.
“Porque no tenía adónde ir, señor. Mi madre murió el invierno pasado, y los hombres del pueblo… bueno, no todos son buenos.”
Ethan lo entendió. No necesitaba más detalles. Desde ese momento, empezó a respetarla. No hablaban mucho, pero el silencio entre ellos ya no era hostil. Hasta que un día llegó un visitante: un desconocido con un sombrero de ala ancha y una sonrisa venenosa.
“Vaya, vaya, si es el famoso Ethan Cole. El hombre que lo tuvo todo y lo perdió todo.”
Ethan apretó los puños.
“¿Qué quieres, Travis?”
El desconocido rió.
“He oído que tienes nueva empleada. Una mujer bastante corpulenta pero trabajadora, dicen.”
“No hables de ella,” Ethan lo miró furioso.
“Tranquilo, Cole. Solo vine a recordarte que me debes dos reses, y si no pagas para el lunes, vendré a por lo que sea de valor en este lugar”.
Clara, que lo había oído todo desde la puerta, sintió un escalofrío. Esa noche, mientras Ethan estaba sentado en el porche, se acercó en silencio.
“¿Quién era ese hombre?”
“Un buitre”, respondió Ethan. “Me prestó dinero cuando todo se desmoronaba, y ahora quiere quedarse con mi rancho”.
